¿Qué ciudad tuvo las primeras farolas eléctricas? Wabash, Indiana, 1880

Algunas preguntas suenan como calentamientos de trivia y luego se convierten en debates genuinos. ¿Qué ciudad tuvo las primeras farolas eléctricas? es una de ellas. La mayoría de los historiadores señalan a Wabash, Indiana, donde se encendieron cuatro lámparas de arco de carbón sobre el palacio de justicia del condado la tarde del 31 de marzo de 1880. París, Londres y Cleveland también tienen una parte del título, porque "primero" significa algo diferente dependiendo de si se cuenta una sola lámpara, una sola calle o una ciudad entera.

Pasamos nuestros días de trabajo en alumbrado público y hardware de señales de tráfico, por lo que este rincón de la historia aparece con más frecuencia de lo que cabría esperar. También es un recordatorio útil de que la infraestructura rara vez llega en un momento dramático. Llega en una serie de experimentos, cada uno ligeramente más confiable que el anterior.

La respuesta corta: Wabash, Indiana, 31 de marzo de 1880

La respuesta que dan la mayoría de las enciclopedias, historiadores estatales e ingenieros de iluminación es Wabash, Indiana. En la noche del 31 de marzo de 1880, se colocaron cuatro lámparas de arco de carbón Brush en lo alto del palacio de justicia del condado de Wabash. Cada uno producía aproximadamente 3.000 velas y, cuando se encendían, las calles de abajo pasaban del color ámbar iluminado con gas a algo cercano a la luz del día.

Miles de residentes se habían reunido para observar y los relatos supervivientes coinciden en lo que sucedió después. La luz era lo suficientemente intensa como para que la gente se protegiera los ojos y, según los informes, el resplandor era visible a kilómetros de distancia de la ciudad. Las lámparas de gas quedaron apagadas. Más tarde, Indiana erigió un marcador histórico que identifica a Wabash como la primera ciudad con iluminación eléctrica.

Esa redacción es cuidadosa e importante. Wabash no fue el primer lugar en tener una farola eléctrica, pero fue la primera ciudad donde el sistema de alumbrado público en su conjunto era eléctrico. Ésa es la versión de "primero" que la mayoría de la gente tiene en mente.

Por qué "primero" depende de lo que estés contando

El alumbrado público eléctrico llegó por etapas, y cada etapa produjo su propio titular. Mantenerlos claros hace que la afirmación de Wabash sea más fácil de entender.

Se encienden las primeras farolas eléctricas en París

En junio de 1878, la Avenue de l'Opera de París se iluminó con velas Yablochkov, lámparas de arco diseñadas por el ingeniero ruso Pavel Yablochkov que no necesitaban regulador mecánico y ardían de manera suficientemente constante para un uso práctico. París había probado lámparas de arco anteriormente, incluida una breve prueba en la Lugar de la Concorde en 1844, pero la instalación de 1878 fue la primera que permaneció en servicio.

Cleveland iluminó una plaza pública en 1879

Once meses antes de Wabash, el 29 de abril de 1879, se encendieron doce lámparas de arco Brush en Public Square en Cleveland, Ohio, donde Charles F. Brush había construido la fábrica para sus dinamos y lámparas. A menudo se dice que Cleveland es la primera ciudad estadounidense con alumbrado público eléctrico, lo cual es justo si la definición es un espacio público iluminado por electricidad en lugar de una ciudad entera.

Wabash iluminó toda la ciudad

Wabash fue el primer pueblo en iluminar a toda la comunidad. También vale la pena destacar dos hitos cercanos: en 1881, la ciudad inglesa de Godalming se convirtió en el primer lugar con un suministro público de electricidad, que se utilizó para el alumbrado público, y Mosley Street en Newcastle upon Tyne generalmente se considera la primera calle iluminada con lámparas incandescentes, según el diseño de Joseph Swan.

Hitos en el alumbrado público eléctrico temprano

La siguiente tabla condensa las fechas que aparecen con mayor frecuencia, desde los primeros experimentos hasta la primera ciudad iluminada eléctricamente en cada región.

Las primeras farolas eléctricas fuera de Estados Unidos

Europa y el resto del mundo les siguieron rápidamente, a veces con sistemas más grandes y mejor planificados que cualquier cosa que hubieran instalado los pioneros estadounidenses.

Europa: Timisoara en 1884

Timisoara, en Rumania, encendió 731 farolas eléctricas el 12 de noviembre de 1884 y, por lo general, se la considera la primera ciudad europea con alumbrado público eléctrico. Steyr en Austria también fecha su alumbrado público eléctrico en 1884, y ambas afirmaciones han sido debatidas desde entonces.

África y el hemisferio sur: Kimberley en 1882

Kimberley, la ciudad minera de diamantes de Sudáfrica, iluminó sus calles con lámparas Swan el 2 de septiembre de 1882, convirtiéndola en la primera ciudad del país y muy posiblemente la primera en el hemisferio sur en utilizar alumbrado público eléctrico. Las primeras farolas eléctricas de Australia se instalaron en Tamworth, Nueva Gales del Sur, en 1888.

Asia: Bangalore en 1905

Bangalore, ahora Bengaluru, se convirtió en la primera ciudad de Asia con alumbrado público eléctrico el 5 de agosto de 1905, cuando se encendieron las lámparas alrededor del K.R. Zona de mercado.

¿Qué hizo posible la noche de Wabash?

La contribución de Charles F. Brush no fue la lámpara de arco en sí, que se remonta a los experimentos de Humphry Davy a principios del siglo XIX, sino un sistema viable construido a su alrededor. Su lámpara alimentaba sus propias varillas de carbono mientras ardían, y su dinamo suministraba la corriente constante que necesitaban las lámparas. Una ciudad podría comprar el paquete completo: lámparas, generador, cableado y postes para transportarlos.

Los inconvenientes eran obvios para cualquiera que tuviera que vivir con ellos. Las varillas de carbono se consumían a medida que se quemaban y necesitaban ser reemplazadas periódicamente. Las lámparas zumbaban y zumbaban, arrojaban una dura luz blanca azulada y producían el tipo de resplandor que hacía que la gente se protegiera los ojos. La iluminación de gas, que se había iniciado en el Pall Mall de Londres en 1807, era más tenue pero mucho más suave. Al cabo de una década, las lámparas incandescentes de inventores como Thomas Edison y Joseph Swan ofrecían una luz más suave y poco a poco se fueron apoderando de las calles más pequeñas.

De los arcos de carbono a las farolas LED

El alumbrado público ha pasado por varias generaciones desde Wabash: lámparas de arco de carbón, lámparas incandescentes, vapor de mercurio en la década de 1930, lámparas de sodio a partir de la década de 1960 y ahora diodos emisores de luz, que se convirtieron en la opción principal para nuevas instalaciones en la década de 2010. Cada traspaso estuvo impulsado por las mismas tres preguntas. ¿Cuánta energía usa la luz? ¿Cuánto cuesta mantener? ¿Y cómo se siente la gente que camina debajo de él?

La tecnología LED respondió de manera convincente a las dos primeras. Las luminarias modernas ofrecen brillo a nivel de la carretera mientras utilizan una fracción de la electricidad de las fuentes más antiguas, y su larga vida útil reduce la cantidad de viajes de mantenimiento nocturnos. Combínelos con controles y los ahorros crecerán aún más, que es el tema de nuestro artículo sobre Cómo las farolas inteligentes están cambiando los paisajes nocturnos de las ciudades y la eficiencia energética .

La tercera pregunta es más difícil. El deslumbramiento fue la queja más ruidosa sobre las lámparas de arco en 1880, y sigue siendo la queja que más escuchamos. Demasiada luz dirigida en la dirección equivocada hace que los conductores entrecierren los ojos y arroja luz sobre las ventanas de los dormitorios. Es un problema de diseño más que un problema tecnológico, y determina cómo construimos farolas LED, lámparas de postes altos, iluminación solar y postes de señalización para proyectos municipales.

Lo que la historia todavía enseña a las ciudades

El momento de fama de Wabash duró una sola noche. Las lecciones prácticas han durado mucho más.

• La confiabilidad decide la adopción. París mantuvo sus velas Yablochkov porque funcionaban, y las lámparas de Wabash permanecieron encendidas porque el sistema detrás de ellas era confiable.
• El título se desvanece rápidamente. Al cabo de una década, las ciudades competían por el coste por kilómetro y la calidad de la luz en lugar de por quién llegaba primero.
• El mantenimiento domina el costo de por vida. Cada generación de alumbrado público ha sido juzgada por la frecuencia con la que alguien tiene que visitar el poste, desde varillas de carbono hasta monitoreo remoto.
• El deslumbramiento impulsa la opinión pública. La iluminación es bienvenida cuando las calles se sienten más seguras y rechazada cuando la luz inunda los hogares, el mismo tema tratado en nuestra nota sobre Evitar que el deslumbramiento de las farolas afecte a los conductores o peatones. .

Cuatro lámparas en el tejado de un palacio de justicia nunca iluminarían un país. Lo que demostraron fue que una ciudad podía iluminarse con electricidad, y esa prueba fue suficiente para iniciar una industria. Las ciudades que hoy están tomando la misma decisión, sopesando cuántas luminarias reemplazar, si agregar controles y cómo mantener el resplandor alejado de las puertas de entrada, todavía están siguiendo el camino que abrió Wabash, un paso cuidadoso a la vez.